Die meisten modernen lokalen Netzwerke verwenden das Ethernet-Protokoll, bei dem Daten in kleine Abschnitte, sogenannte „Frames“, unterteilt und dann abschnittsweise über das Kabel übertragen werden. Die Übertragungsgeschwindigkeit reicht von 10 MB/s bei älteren Ethernetkarten bis zu 10 Gb/s bei den neuesten (wobei die üblichste Geschwindigkeit zur Zeit von 100 Mb/s auf 1 Gb/s ansteigt). Die am weitesten verbreiteten Kabel heißen 10BASE-T, 100BASE-T, 1000BASE-T oder 10GBASE-T je nach Durchsatz, den sie verlässlich erreichen können (das T steht für „twisted pair“); diese Kabel haben RJ45-Steckverbindungen. Es gibt auch andere meistens für Geschwindigkeiten über 1 Gb/s verwendete Kabelarten.

Eine IP-Adresse ist eine Zahl, die zur Identifizierung einer Netzwerkschnittstelle eines Rechners in einem lokalen Netzwerk oder im Internet dient. In der gegenwärtig am weitesten verbreiteten IP-Version (IPv4) ist diese Zahl in 32 Bits codiert und wird gewöhnlich in Form von vier durch Punkte getrennte Zahlen dargestellt (z. B. 192.168.0.1), wobei jede Zahl von 0 bis 255 reichen kann (was einem Datenumfang von 8 Bits entspricht). Die nächste Version des Protokolls, IPv6, erweitert den Adressenraum auf 128 Bits, und die Adressen werden normalerweise in Form einer Reihe von hexadezimalen durch Doppelpunkte getrennte Zahlen dargestellt (z. B. 2002:58bf:13bb:0002:0000:0000:0020 oder kurz 2002:58bf:13bb:2::20).

Eine Subnetzmaske (Netzmaske) legt in ihrem Binärcode fest, welcher Teil einer IP-Adresse sich auf das Netzwerk bezieht, während der Rest den Rechner bezeichnet. In dem hier dargestellten Beispiel der Konfigurierung einer statischen IPv4-Adresse lässt die Subnetzmaske 255.255.255.0 (24 „1“en gefolgt von 8 „0“en in binärer Darstellung) erkennen, dass sich die ersten 24 Bits der IP-Adresse auf die Netzwerkadresse beziehen und die übrigen 8 rechnerspezifisch sind. Bei IPv6 werden der besseren Lesbarkeit halber nur die „1“en dargestellt; die Netzmaske eines IPv6-Netzwerks könnte daher etwa 64 lauten.

Die Netzwerkadresse ist eine IP-Adresse, bei der der Teil, der die Rechnernummer bezeichnet, 0 ist. Der Bereich der IPv4-Adressen in einem vollständigen Netzwerk wird häufig in Form der Syntax a.b.c.d/e angegeben, wobei a.b.c.d die Netzwerkadresse und e die Bezeichnung der Bits ist, auf die sich der Netzwerkteil einer IP-Adresse auswirkt. Das Beispielsnetzwerk würde somit 192.168.0.0/24 geschrieben. In IPv6 ist die Syntax ähnlich: 2002:58bf:13bb::/64.

Ein Router ist ein Gerät, das mehrere Netzwerke miteinander verbindet. Aller durch einen Router laufender Datenverkehr wird dem richtigen Netzwerk zugeleitet. Hierzu analysiert der Router ankommende Pakete und leitet sie in Abhängigkeit von der IP-Adresse ihres Ziels weiter. Der Router wird häufig als „Gateway“ bezeichnet; in dieser Konfigurierung fungiert er als ein Gerät, das dabei hilft, über das lokale Netzwerk hinauszugelangen (in ein erweitertes Netzwerk wie zum Beispiel das Internet).

Die spezielle Broadcast-Adresse verbindet alle Stationen eines Netzwerks. Sie wird fast nie „geroutet“ und funktioniert nur innerhalb des betreffenden Netzwerks. Insbesondere bedeutet dies, das ein an den Broadcast adressiertes Datenpaket niemals über den Router läuft.

Dieses Kapitel befasst sich vor allem mit IPv4-Adressen, da sie zur Zeit die am häufigsten verwendeten sind. Die Einzelheiten des IPv6-Protokolls werden in Abschnitt 10.5, „IPv6“ dargelegt; das Konzept bleibt jedoch das gleiche.