top ist ein interaktives Hilfsprogramm, das eine Liste der gegenwärtig laufenden Prozesse anzeigt. Die voreingestellte Reihenfolge hängt vom momentanen Umfang der Prozessornutzung ab und kann mithilfe der P-Taste abgerufen werden. Andere Sortierreihenfolgen sind unter anderem nach belegtem Speicher (M-Taste), nach gesamter Prozessorzeit (T-Taste) und nach Prozesskennung (N-Taste). Mit der k-Taste kann ein Prozess abgebrochen werden, indem seine Kennung eingegeben wird. Die r-Taste ermöglicht das renicing eines Prozesses, das heißt, die Änderung seiner Priorität.

Wenn das System überlastet zu sein scheint, ist top ein großartiges Instrument, um zu sehen, welche Prozesse um die Prozessorzeit konkurrieren oder zu viel Speicher verbrauchen. Insbesondere ist es häufig interessant zu überprüfen, ob die Prozesse, die Ressourcen verbrauchen, den tatsächlichen Diensten entsprechen, die der Rechner bekanntermaßen beherbergt. Ein unbekannter Prozess, der unter dem Benutzernamen www-data läuft, sollte wirklich hervorstechen und kann untersucht werden, da er möglicherweise ein Programm ist, das durch eine Schwachstelle in einer Web-Anwendung auf dem System installiert wurde und ausgeführt wird.

top ist ein sehr flexibles Hilfsprogramm, und seine Handbuchseite beschreibt ausführlich, wie seine Anzeige individuell eingerichtet und an persönliche Bedürfnisse und Gewohnheiten angepasst werden kann.

Die grafischen Hilfsprogramme gnome-system-monitor und qps sind top ähnlich und bieten etwa die gleichen Leistungsmerkmale.