Im Gegensatz zu ihrem Alter Ego /etc/passwd kann die Datei /etc/shadow nicht von normalen Benutzern gelesen werden. Jedes in /etc/passwd gespeicherte verschlüsselte Passwort kann von jedem gelesen werden; ein Cracker könnte versuchen, durch eine von verschiedenen „Brute-Force-Methoden“, die einfach gesagt häufig verwendete Zeichenkombinationen raten, ein Passwort zu „knacken“ (oder aufzudecken). Diese - „Wörterbuchangriff“ genannte - Attacke ist auf Systemen, die /etc/shadow verwenden, nicht mehr möglich.